麻酔ガスに用いられる亜酸化窒素（笑気ガス）は，二酸化炭素の約300倍の温暖化係数を持つ地球温暖化ガスであり，また最大のオゾン層破壊物質とされています。しかし，国内では1年間に約800トン（二酸化炭素換算で約24.5万トン）の麻酔ガスが，ほとんど未処理のまま大気中に放出されています。開発した装置では，手術室から排出される亜酸化窒素排ガスを，簡便・小型な装置で99.9%以上分解し，無害化することが可能となりました。

　沖野研究室で開発された大気圧マルチガス熱プラズマ源は，アルゴン，ヘリウム，窒素，酸素，二酸化炭素，亜酸化窒素，空気及びそれらの混合ガスを大気圧下で安定して熱プラズマ化することができます。今回開発した麻酔ガス分解装置では，このプラズマ源を用いて小体積の高温高密度プラズマを生成することで，触媒法による従来装置に比べて5倍以上高いエネルギー効率で麻酔ガスを分解処理することができます。プラズマを生成するための追加のガスや貴金属触媒や燃料も必要なく，かつ二酸化炭素の排出もありません。この手法を用いた処理の問題点としては，二酸化窒素の発生があります。その量は手術室1室あたり，31 g/hr程度の微量ですが，本研究ではプラズマの急冷により1/15に，さらに，排ガスの水処理で1/10以下に低減することにも成功しています。

　これまでに、触媒法や燃焼法を用いた麻酔ガス分解処理装置が開発・市販されていますが、装置コストが高い、装置サイズが大きい、触媒や電力、燃料などのランニングコストが高いといった問題があり、普及には至っていません。これらの問題点を踏まえて開発した本装置は、"小型"、"低価格"、"高効率"という特長を備え、医療施設への設置がより容易になったと期待されます。

　本装置の実用化により手術室への導入が進めば，地球温暖化ガスの低減に寄与することができます。今後は，さらなる分解効率の向上や装置の小型化を行うとともに，共同研究者である岐阜大学医学部の小倉真治教授と協力して，病院での実地試験を行う予定です。また，手術用麻酔ガスにはハロゲン元素を分子内に含むセボフルランあるいはイソフルランを混合して使用される事があり，従来装置ではこれらを事前除去してから亜酸化窒素を分解する必要がありました。しかし，熱プラズマ源ではこれらの物質を亜酸化窒素と同時に分解処理できる可能性があるため，これらの処理実験も継続していきます。